Por Matthew Gambino • Posted December 5, 2023

En Norris Square Senior Community Center, no encontrará jubilados mayores solitarios pasando las horas ociosamente en una mecedora. Cualquier día de la semana en este centro del norte de Filadelfia, conocerá a casi 100 personas mayores activas y vibrantes que lo visitan para disfrutar de un almuerzo caliente, disfrutar de una conversación, jugar, hacer manualidades, bailar, participar en la misa católica semanal y recibir diversos servicios sociales, todo entre amigos. y un atento personal de ocho personas.

Ha estado funcionando durante 50 años, todo bajo los auspicios de los Servicios Sociales Católicos (CSS) de la división de Servicios Comunitarios y de Vivienda Católica (CHCS) de la Arquidiócesis de Filadelfia.

Norris Square es uno de los cuatro centros para adultos mayores administrados por CHCS en Filadelfia, atiende en promedio a 97 miembros de lunes a viernes, la mayoría de los cuales son latinos. No sólo se mantienen saludables gracias a la buena comida servida con amor, sino también a las amistades y fuertes conexiones con otras personas mayores.

Norris Square “los anima a envejecer de forma saludable”, afirmó la directora del centro, Wanda Mercado. “Son voluntarios y establecen amistades”. Aquí hay un verdadero sentido de comunidad y eso es muy importante”.

La mayoría de los adultos mayores son de ascendencia puertorriqueña. Todos los pueblos de ese territorio cuentan con una plaza o placita donde los residentes se reúnen con frecuencia para hablar, bailar y jugar dominó. Norris Square Senior Center se ha convertido en una placita en el norte de Filadelfia.

“Cuando llegamos a cierta edad, cuando nos jubilamos, esas conexiones son muy importantes y si no tenemos esas placitas, no obtenemos las conexiones”, dijo Mercado, y agregó que Norris Square “sirve para mantener a nuestra comunidad juntos.”

Para reforzar fuertes lazos culturales, el español es el idioma principal que se habla en el centro. El personal de Norris Square está disponible para ayudar a los hispanohablantes mayores a traducir y comprender documentos importantes del inglés al español.

Por ejemplo, la coordinadora de servicios sociales Esperanza López ayuda a las personas mayores a acceder a programas de asistencia de compañías de servicios públicos y agencias estatales, con facturas y resúmenes de seguros médicos.

También trabaja en las “habilidades cognitivas y de memoria” de las personas mayores que “tienen dificultades con la memoria y la atención”, dijo. Para ayudar a prevenir la pérdida de memoria, utiliza “ejercicios de memoria visual como juegos de correspondencias”, además de sonidos del entorno natural y especialmente el canto.

“La idea es divertirse”, dijo.

El mayor atractivo para estos adultos mayores es un almuerzo caliente preparado por dos cocineros en la pequeña cocina comercial del centro, con la ayuda de voluntarios como Julia Ponce, miembro del centro.

“Hago trabajo voluntario, bailo y entretengo, sirvo café”, dijo Ponce, presidente del consejo asesor de miembros del centro. “Si alguien me necesita para algo, estoy disponible. Me gusta estar activa e involucrada, y me gusta ayudar a la gente. Hago sonreír a la gente y soy bendecida”.

La comida que se sirve refleja la rica herencia cultural de Puerto Rico, por lo que los sabrosos platos presentan influencias de las culturas africana, española y taína (la principal cultura indígena de las islas del Caribe).

Esa ha sido la característica principal de Norris Square desde sus inicios hace 50 años, cuando Carmen Aponte comenzó a alimentar a sus vecinos latinos en el sótano de una iglesia bautista local. El número pronto creció a más de 200 de una sesión.

Pero no solo se sentaron y comieron; la danza también es una parte importante de la cultura puertorriqueña. A la gente le encantaba bailar el merengue, y eso no fue bien visto por los líderes de la iglesia, explicó Mercado, por lo que tuvieron que buscar un nuevo hogar para servir a la gente.

A principios de la década de 1970, el gobierno federal estableció y financió agencias locales sobre el envejecimiento para ayudar a las personas mayores en las comunidades locales. Así nació  Philadelphia Corporation for Aging, PCA, que hoy proporciona importantes fondos a muchos centros para personas mayores en la región de Filadelfia, incluido Norris Square.

Los Servicios Sociales Católicos comenzaron su asociación con PCA para establecer a Norris Square Senior Center en 1973, y actualmente CSS proporciona unos $600,000 en fondos anuales al centro para apoyo al programa y administración de instalaciones, según James Amato, secretario de Servicios Humanos Católicos de la arquidiócesis.

“Estamos orgullosos de nuestro compromiso de misión de 50 años en el Centro Comunitario para Personas Mayores de Norris Square”, dijo Amato. “Este centro para adultos mayores es nuestro y es el más utilizado; sirve como punto focal para garantizar la nutrición, la socialización y el acceso a otros servicios gubernamentales necesarios que son vitales para mantener a las personas mayores en sus hogares”.

La Campaña Anual de Caridades Católicas es una importante fuente de financiación para el subsidio de la iglesia a Norris Square y sus centros hermanos para personas mayores, además de muchos otros servicios de alcance en todo el sureste de Pensilvania.

Hoy en día la danza sigue siendo una de las principales actividades de las personas mayores del centro. Su club de baile “Grupo Alegría”,  participa en el Desfile Puertorriqueño anual de Filadelfia, se reúne los jueves después del almuerzo para divertirse y mantenerse en movimiento, un componente vital de la buena salud de las personas mayores.

Aportan un entusiasmo por la vida que es inconfundible para cualquier visitante de Norris Square.

“¡Cuando entras al centro, está lleno de vida!” dijo Heather Huot, directora de CHCS. “Desde bailar hasta jugar al dominó, existe una sensación constante de energía que se siente cuando estás allí”.

Señaló que el centro sirvió 14.000 comidas el año pasado y está “en camino de que esa cifra sea mayor este año”.

Todas esas comidas y actividades en el centro tienen un propósito, según Huot.

“A medida que las personas envejecen, luchan contra sentimientos de aislamiento. Norris Square se convierte en su segundo hogar, donde sienten que pertenecen y tienen compañía”, dijo.

“CHCS se compromete a apoyar a las personas mayores a medida que envejecen en su lugar, permaneciendo como miembros vibrantes de sus comunidades durante el mayor tiempo posible. Norris Square es una parte fundamental de esa misión y especialmente importante para apoyar a nuestros hermanos y hermanas latinos de edad avanzada”.